À bord du Polar Express
Parmi les livres pour enfants du Fonds cheminot, arrêtons-nous sur un album paru à Boston en 1985.
Écrit et illustré par Chris Van Allsburg, The Polar Express fait incontestablement partie des best sellers ; il est considéré par les enseignants américains comme l’un des 100 meilleurs livres destinés à la jeunesse. Son auteur, né en 1949, est professeur à l'École de design de Rhode Island. Il remporte en 1986 la médaille Caldecott[1], une récompense graphique attribuée tous les ans au meilleur album pour enfants.
Un jeune garçon est réveillé la nuit de Noël par le bruit d'un train. Il découvre que le train l'attend. « De l’extérieur me parvinrent le sifflement de la vapeur et le grincement du métal. Je regardai par ma fenêtre et vis un train parfaitement immobile, arrêté devant ma maison. » Invité à monter à bord, il rejoint d’autres enfants vêtus, comme lui, de pyjamas ou de chemises de nuit, tous ravis de partir au pays du Père Noël. Commence alors un voyage extraordinaire à travers bois, sur des montagnes enneigées, jusqu'au Pôle Nord, le pays du... Père Noël ! Rêve ou réalité ?
Ce conte destiné aux enfants de 6 à 9 ans transmet le mystère de Noël. Ses douces illustrations aux détails très raffinés s’étalent en doubles pages, le texte est bien isolé et n'empiète pas sur le dessin. Interrogé sur sa technique, Chris Van Allsburg cherchait à voir ce qu’il pouvait faire avec les pastels à l'huile ; il a tenté d'atteindre les qualités de la lumière nocturne en mélangeant des compléments de couleurs (rouges avec des verts, oranges avec des bleus) pour faire ressortir les teintes fondues des couleurs en basse lumière. L'ambiance et la palette du Polar Express, précise-t-il, ont été inspirées par les peintures de l'artiste allemand du 19e siècle, Caspar David Friedrich (1774–1840). Chaque illustration, considérée comme un tableau, contribue à susciter l’émerveillement du lecteur[2].
Dès 1986, le titre de l’édition en langue française se transforme en Boréal-Express. Ce nom a pu être suggéré par un train canadien, le Boreal Bear Express de la Compagnie Ontario Northland Railway ou bien est-ce une allusion aux fantastiques aurores boréales observées sous ces latitudes ?
Boréal-Express devient un classique utilisé dans les différentes classes de l’enseignement primaire grâce à ses niveaux de lecture différents[3]. Réédité en 2017, cet album aux images envoûtantes traverse les décennies.
[1] L’Association des bibliothécaires américains pour la jeunesse a créé en 1938 la Caldecott Medal en hommage à l’illustrateur anglais Randolph Caldecott (1846-1886).
[2] Marqué par l'œuvre d'origine de Chris Van Allsburg, Robert Zemeckis l’adapte pour le cinéma et travaille avec Tom Hanks qui prête sa voix à quatre personnages. The Polar Express (Le Pôle Express en français) reçoit le prix du meilleur film international (prix Bambi) et un oscar dans la catégorie des films d'animation.
[3]The Polar-Express (1985) est consultable au Fonds cheminot, Boréal-Express (1986) est empruntable à la BCPC, la nouvelle édition (2017) a été présentée dans la Liste-conseil.